Barnomsorgen regleras av Skollagen och läroplanen för förskolan. Dessutom finns Skolverkets allmänna råd för kvalitet i förskolan.
Förskolans verksamhet ska präglas av en pedagogik där omsorg, fostran och lärande bildar en enhet. Förskolan ska vara trygg, rolig och lärorik för alla barn som deltar. Leken är viktig för barns utveckling och lärande och ska tas tillvara på. Förskolan omfattar som regel barn från 1 till 5 år. Förskolan är i första hand till för barns skull men ska också möjliggöra föräldrarnas arbete eller studier.
Läroplanen ska garantera en likvärdig verksamhet överallt i landet. Alla förskolor tillämpar samma läroplan och har därmed samma mål trots att arbetet kan skilja sig åt.
Den 22 juni beslutade riksdagen om den nya skollagen vilket innebär bland annat att förskolan nu blir en egen skolform. Den nya skollagen träder i kraft 1 augusti 2010 och ska tillämpas från och med den 1 juli 2011. Förslag till förnyad läroplan för förskolan har lämnats till regeringen. I den nya läroplanen förstärks förskolans lärandeuppdrag.
Familjedaghemmen arbetar efter tillämpliga delar av läroplanen och Skolverkets allmänna råd för familjedaghemmen.